從神經科學視角來看，嚼口香糖緩解緊張情緒是一個涉及多層級神經回路、神經化學物質和生理機制協同作用的過程。以下是關鍵機制解析：

抑制“戰斗或逃跑”反應（降低杏仁核-下丘腦-垂體-腎上腺軸活動）：

• 關鍵腦區： 杏仁核（恐懼、焦慮中樞）、下丘腦（壓力反應整合中心）、前額葉皮層（PFC，負責執行控制和情緒調節）。
• 機制： 緊張時，杏仁核過度激活，觸發下丘腦-垂體-腎上腺軸，導致皮質醇（壓力激素）釋放。咀嚼這個規律、重復的口頜運動：
  • 激活了大腦皮層（特別是運動皮層）和腦干中控制咀嚼的神經核團。
  • 這種節律性運動輸入能向更高腦區（如杏仁核、下丘腦）發送抑制性信號。
  • 研究表明，咀嚼能降低杏仁核的活躍度，并增強前額葉皮層對杏仁核的自上而下抑制作用。
  • 結果：HPA軸活動減弱，皮質醇分泌減少，生理上的緊張反應（如心率加快、血壓升高）得到緩解。

激活副交感神經系統（“休息與消化”系統）：

• 機制： 與抑制HPA軸緊密相關。咀嚼動作，尤其是緩慢、有節奏的咀嚼，能刺激三叉神經和迷走神經等傳入神經。
• 迷走神經刺激： 迷走神經是副交感神經系統的主要通路。其激活能直接對抗交感神經系統的“戰斗或逃跑”反應，降低心率、血壓，促進放松感。咀嚼動作本身和唾液的分泌過程都能刺激迷走神經。

增加大腦血流量和神經活動（前額葉皮層、海馬體）：

• 關鍵腦區： 前額葉皮層（認知、決策、情緒調節）、海馬體（學習、記憶）。
• 機制： 咀嚼動作，特別是下頜運動，能顯著增加流向大腦（尤其是前額葉皮層和海馬體）的血流量。
• 作用：
  • 改善認知功能： 增加的血流帶來更多氧氣和葡萄糖，提升PFC的運作效率，有助于更好地進行理性思考、抑制沖動和調節負面情緒，從而打破焦慮循環。
  • 增強情緒調節能力： 更活躍的PFC能更有效地抑制杏仁核的過度反應。
  • 可能改善記憶： 海馬體血流增加可能有助于緩解壓力對短期記憶的負面影響。

釋放神經遞質和內源性物質（5-羥色胺、內啡肽）：

• 關鍵物質： 5-羥色胺（血清素，提升情緒、產生平靜感）、內啡肽（內源性阿片類物質，鎮痛、產生欣快感）。
• 機制：
  • 5-羥色胺： 一些研究提示，咀嚼動作可能通過影響腦干中縫核等區域，輕微提升腦內5-羥色胺的水平或活性，有助于改善情緒和焦慮。
  • 內啡肽： 規律的身體活動（即使是咀嚼這種輕微活動）有時能觸發內啡肽的釋放，產生輕微的愉悅和放松感。口香糖的甜味（即使是代糖）也可能通過獎賞通路帶來一定的積極感受。

分散注意力與打破反芻思維：

• 關鍵機制： 默認模式網絡（DMN）。
• 機制：
  • 緊張焦慮時，DMN過度活躍，容易陷入對過去懊悔或未來擔憂的“反芻思維”中。
  • 咀嚼口香糖提供了一種溫和的、需要持續注意力的感官-運動任務（感受味道、質地、控制咀嚼動作）。
  • 這種任務能將注意力從引發焦慮的內部思緒或外部刺激上轉移開來，打斷反芻思維的惡性循環。
  • 它占據了部分認知資源，使大腦沒有足夠“帶寬”去過度加工焦慮源。

口頜運動與進化/發育關聯（安撫作用）：

• 機制： 從進化角度看，哺乳動物的吸吮和咀嚼動作（如嬰兒吃奶）與生存、安全和滿足感緊密相連。這種動作模式可能在大腦中留下了深刻的印記，成為一種先天性的自我安撫機制。咀嚼口香糖可能在不自覺中觸發了這種原始的、與安全和舒適感相關的神經回路。

總結：

嚼口香糖緩解緊張并非單一機制的作用，而是上述多種神經生物學過程的協同效應：

因此，嚼口香糖是一種簡單易行、通過調動身體自身的神經生理機制來快速調節情緒狀態、緩解輕度到中度緊張焦慮的有效方法。當然，對于嚴重的焦慮障礙，它不能替代專業治療，但可以作為輔助緩解技巧。