主要原因就是飲食中類胡蘿卜素色素的缺乏，這直接影響了色素的攝入和合成。飲食短缺是導致這一現象的關鍵因素。
以下是詳細的解釋：
羽毛顏色的來源：類胡蘿卜素
- 火烈鳥羽毛本身并不產生粉紅色或紅色色素。
- 它們鮮艷的顏色完全依賴于從食物中攝取的一類叫做類胡蘿卜素的色素。最重要的類胡蘿卜素是蝦青素。
- 火烈鳥的食物鏈基礎是富含蝦青素等類胡蘿卜素的生物：
- 藻類：許多藻類天然合成類胡蘿卜素（包括蝦青素的前體）。
- 甲殼類動物：小蝦（如鹽水蝦）、磷蝦、橈足類等以藻類為食，將藻類中的類胡蘿卜素（尤其是蝦青素）富集并儲存在自己的甲殼和組織中。
- 軟體動物：某些小型貝類也可能含有這些色素。
- 火烈鳥通過濾食攝取這些藻類和甲殼類動物，從而攝入大量的類胡蘿卜素，特別是蝦青素。
色素的代謝與沉積
- 火烈鳥的肝臟能夠分解攝入的類胡蘿卜素（如蝦青素）。
- 分解后的色素分子被運送到皮膚和正在生長的羽毛毛囊中。
- 色素分子與羽毛中角蛋白結構結合，賦予羽毛粉紅色或紅色的外觀。只有新生長出來的羽毛才能著色。已經長成的羽毛本身不會改變顏色。
飲食短缺如何導致褪色（色素合成受阻）
- 直接色素攝入減少： 當食物短缺時（無論是總量減少，還是富含類胡蘿卜素的特定食物如藻類、甲殼類減少），火烈鳥攝入的類胡蘿卜素總量會顯著下降。
- 色素優先分配給生理功能： 類胡蘿卜素不僅是色素，還具有重要的生理功能，尤其是作為強效抗氧化劑，保護細胞免受氧化損傷。在食物短缺（意味著營養和能量都匱乏）的壓力狀態下，火烈鳥的身體會優先將有限的類胡蘿卜素資源分配給維持生命所必需的新陳代謝和抗氧化保護，而不是用于羽毛著色這種“非必需”的美學功能。
- 換羽周期中的影響： 火烈鳥會定期換羽。在換羽期間，新的羽毛開始生長。如果此時飲食中缺乏類胡蘿卜素（或身體因短缺而將色素資源優先用于生理功能），那么新生長出來的羽毛就會缺乏足夠的色素沉積，顏色會變淡（淺粉色）甚至接近白色。
- 漸進性褪色： 羽毛不會一夜之間變色。隨著火烈鳥經歷多次換羽周期，而飲食中持續缺乏色素來源，舊的、顏色鮮艷的羽毛逐漸脫落，被新的、色素不足的羽毛所取代，整體外觀就會變得越來越淡。這就是為什么動物園里飼養的火烈鳥如果不補充類胡蘿卜素（如蝦青素或角黃素），羽毛顏色會逐漸變白。
- 壓力因素： 食物短缺本身是一種嚴重的生理壓力。壓力荷爾蒙（如皮質醇）水平的升高可能會進一步干擾色素的吸收、代謝或沉積過程。
總結關鍵點：
- 根本原因： 火烈鳥羽毛的顏色完全依賴于從食物（藻類、甲殼類）中攝取類胡蘿卜素（主要是蝦青素）。
- 飲食短缺的核心影響：
- 直接減少色素攝入量。
- 迫使身體將有限的色素資源優先用于生存必需的生理功能（抗氧化），而非羽毛著色。
- 導致在換羽期新羽毛生長時缺乏足夠的色素沉積。
- 表現： 新長出的羽毛顏色變淡（淺粉或白），隨著時間推移和多次換羽，整體羽毛顏色逐漸褪去。
- 可逆性： 如果飲食短缺得到改善，重新攝入充足的類胡蘿卜素，在后續的換羽周期中，新長出的羽毛會重新獲得鮮艷的顏色。
因此，火烈鳥羽毛的褪色是飲食（特別是類胡蘿卜素）短缺的一個非常直觀的生物學指標，反映了其營養狀況和環境壓力水平。在野外，羽毛顏色暗淡的火烈鳥往往暗示著其棲息地食物資源（尤其是特定藻類和甲殼類）的匱乏。
